La empresa minera canadiense Ultra Resources y la china Yunnan Ling Le Mining firmaron una carta de intenciones para explotar oro en la localidad de Chepes, en una zona que desde hace años vive una crisis por la falta de agua. Ambas compañías formarán un joint venture para desarrollar el proyecto Chepes Gold, que cuenta con 13 licencias para extracción de oro ya existentes y 5 licencias de exploración de ese mineral.
Hace menos de tres semanas, el gobernador Ricardo Quintela manifestó su rechazo “a los sistemas extractivos contaminantes de la minería”, por lo que no está claro cómo interpretar la noticia del proyecto minero en Chepes, del que sin embargo se tienen muy pocas precisiones, por ahora.
¿Qué se sabe? El proyecto Chepes Gold está a cargo de la empresa Ultra Argentina, una firma subsidiaria de la canadiense Ultra Lithium, que en noviembre cambió de nombre por Ultra Resources.
La carta de intención que firmaron las compañías mineras tiene una validez de tres meses. En ese período, las compañías analizarán la zona, evaluarán el lugar para instalar la planta de procesamiento y se reunirán con autoridades del gobierno provincial.
¿Qué hará Quintela? ¿Qué dirán los vecinos de Chepes?
Se sabe: siempre las mineras prometen desarrollo y respeto por el medio ambiente, pero los resultados son otros. En las provincias vecinas a La Rioja hay claros ejemplos: sus dos yacimientos modelos han contaminado los alrededores de Veladero y Bajo La Alumbrera, y los supuestos beneficios económicos fueron mucho menores a los esperados. En San Juan es un hecho que las mayores tasas de desocupación están en los departamentos mineros, quizás porque la megaminería suele destruir las economías regionales.
Por lo pronto, es muy prematuro todo y no se sabe qué modo de extracción del mineral se utilizaría si prospera el proyecto. Eso sí: si implica el uso de agua, habrá más debate todavía. La alteración del régimen histórico de precipitaciones en la zona provocó en los últimos 20 años un grave perjuicio sobre la ganadería, fuente económica tradicional de la región. La falta de agua y de pastizales diezmaron los planteles vacunos, hasta desaparecer el pequeño criador y damnificar gravemente al productor de mayor escala.
Y quizás en esa línea habría que expresar la primera crítica: que todo esto se realizó a espaldas de la población. Prácticamente nadie en Chepes sabe lo que se viene. ¿Habrá licencia social?
Las empresas del proyecto
Ultra Resources ha implementado un programa de diversificación mediante la adquisición de un total de tres licencias de exploración de oro y 13 trece licencias de minería de oro que suman más de 12.140 hectáreas de propiedades altamente prospectivas en el área de Chepes. Según expresa la empresa en su página web, lo aprobó el gobierno riojano.
Las compañías mineras canadiense y china se dividirán en partes iguales la participación en la firma que explotará oro en Chepes. El acuerdo de las compañías implica que Ultra Resources aportará todas las licencias que tiene en la localidad de Chepes y Yunnan Ling Le Mining aportará “una cantidad no menor a 3 millones de dólares”, indicó la compañía canadiense en un comunicado. Si el proyecto requiere mayor inversión, será la minera china quien asumirá el desembolso.
Según el informe de mineralogía que realizó en julio pasado el Instituto Chino de Investigación Metalúrgica de Kunming (KMI), “el contenido promedio de oro en las muestras es de 35,916 gramos por tonelada de oro (casi 36 kilos por tonelada de material extraído), con 79,3% de oro en forma de mineral independiente, que puede recuperarse mediante separación por gravedad”.