El 2 de mayo de 1982 quedó grabado a fuego en la memoria colectiva de los argentinos. A tan solo un mes del inicio de la recuperación de las Islas Malvinas, el crucero ARA General Belgrano fue atacado por el submarino nuclear británico HMS Conqueror, en un hecho que marcó un antes y un después en el conflicto del Atlántico Sur.
El buque argentino navegaba fuera de la zona de exclusión establecida por Gran Bretaña cuando fue alcanzado por torpedos que provocaron su hundimiento en menos de una hora. A bordo viajaban 1.093 tripulantes —según datos oficiales posteriores—, de los cuales 323 perdieron la vida, convirtiéndose en la mayor tragedia naval de la historia argentina. (En algunos registros iniciales se contabilizaron 368 víctimas, cifra que con el tiempo fue ajustada).
El impacto no fue solo militar, sino también político y humano: el hundimiento del Belgrano endureció el conflicto y dejó en evidencia la crudeza de una guerra no declarada que se cobraba vidas en aguas heladas y lejanas.
Los héroes de La Rioja
La provincia de La Rioja también sufrió profundamente esta tragedia. Entre los caídos se encuentra el héroe Julio César Fuentes, nacido en la capital y criado en Agua Blanca, departamento Castro Barros. Junto a él, los marinos chepeños Francisco B. Fernández, Hugo León Llanos y Jorge Antonio Yacante entregaron su vida en defensa de la Patria.
A esta dolorosa lista se suma Carlos Humberto Vanegas, oriundo de Chilecito, quien aunque residía en Buenos Aires, llevaba en su sangre la identidad riojana.
También pasaron a la eternidad los marinos chepeñosFrancisco B. Fernández, Hugo Leon Llanos y Jorge Antonio Yacante y Darío Eleodoro Vera.
Pero la historia también guarda lugar para quienes lograron sobrevivir a aquella noche helada en el mar. Tres riojanos pudieron regresar para contar lo vivido: Julio Exequiel Cepeda, soldado clase ’63 fallecido en 2020; Roque Carlos Cabrera, quien también partió años después de la guerra; y el querido veterano Jorge Ezequiel Urquiza, oriundo de Chamical, testimonio vivo de coraje y memoria.
Muchos de los sobrevivientes del Belgrano pasaron horas —e incluso días— a la deriva en balsas, enfrentando temperaturas extremas, hambre, heridas y la incertidumbre total. El rescate se realizó en condiciones adversas, en medio del clima hostil del Atlántico Sur, lo que agrandó aún más la dimensión humana de la tragedia.
Memoria viva
A más de cuatro décadas, el hundimiento del General Belgrano sigue siendo símbolo de entrega, sacrificio y amor por la Patria. No se trata solo de una página de la historia, sino de una herida abierta que se honra con memoria.
Hoy, La Rioja y todo el país recuerdan a sus héroes. A los que no volvieron, a los que resistieron, y a los que aún llevan en su voz el eco de aquella noche
Porque el mar no se los llevó: los hizo eternos.
Gloria y honor a los héroes riojanos del ARA General Belgrano. Su memoria vive en cada rincón del país y en el corazón de todos los argentinos.